Gabrielle Bonheur Chanel, qui sera plus tard connue sous le nom de Coco Chanel ou de Mademoiselle n’a pas eu une enfance facile. Dès l’âge de 12 ans, elle se retrouve orpheline et est placée, avec sa sœur, dans une institution dirigée par une communauté religieuse.
C’est là qu’elle s’imprégnera à vie de la rigueur ambiante et qu’elle prendra en aversion les choses liées au
luxe. Elle grandit en chemisier blanc et jupe stricte, dans un univers où les jours n’ont pas de fin et où elle compte les heures.
Une fois sortie de l’orphelinat, fascinée par Mistinguett, star du moment, elle s’essaie à la chanson. Elle chante dans des music-halls, mais le succès n’est pas au rendez-vous. Cette expérience lui vaudra juste son surnom, Coco, tiré de l’une des chansons qu’elle interprète : « Qui qu’a vu Coco dans le métro ».
Un autre homme qui va lui offrir un autre destin que celui des cabarets. Étienne Balsan, ancien officier, vient de décider de se consacrer aux chevaux de courses, et c’est à ce moment qu’il tombe sous le charme de Gabrielle Chanel. Il l’enlève et va lui faire vivre la vie de château.
Durant un an, Gabrielle apprend les rouages de la haute société, mais la jeune fille n’a pas 18 ans et s’ennuie ferme dans ce monde d’adultes guindés. Elle prend la fuite. Durant cette année passée auprès de son officier, Gabrielle s’était mise à confectionner des chapeaux et autres accessoires. Mais son amant considérait cela comme un passe-temps sans importance.
L’homme qu’elle rencontre, une fois sa liberté reprise, Arthur Capel, ne le prendra pas de la même manière et lui offre sa première boutique. Chanel Modes, 21 rue Cambon, est né, et sera à jamais le quartier général de Chanel. Mais elle n’en profitera pas tout de suite, car la guerre éclate et le couple est obligé de se réfugier à Deauville.
C’est là que Coco fait ses premiers pas en tant que modiste en confectionnant des tenues pour les belles Parisiennes exilées, elles aussi en Normandie. Mais guerre veut aussi dire restrictions, on a du mal à trouver les tissus adéquats aux toilettes raffinées prisées par la haute société. Coco Chanel n’en a que faire. Elle coupera ses
robes dans le jersey…
Elle confectionne des vêtements qui n’ont plus rien à voir avec les
corsets en vogue à l’époque. Elle veut que la femme se sente libre de ses mouvements. C’est donc à Deauville, que Chanel lance les « prototypes » de la nouvelle ligne qu’elle imposera plus tard. Coco Chanel devient un modèle, les femmes abandonnent gaines et corsets et doivent donc changer de silhouette et devenir aussi mince que Coco, afin de pouvoir porter élégamment ses toilettes.
Mlle Chanel a décidé de célébrer la liberté et l’indépendance féminine, faisant fi des critères de beauté de l’époque, elle n’hésite pas à se couper les
cheveux à la garçonne ! Elle devient « la première femme aux cheveux courts ». En trois années, Chanel est à la tête d’une véritable entreprise, elle emploie plus de 400 couturières.
Tailles étriquées, jupes entravées… La créatrice mettra du temps avant de se remettre de ce coup du sort et de cet aléa de la mode. C’est à 70 ans que Coco Chanel décide de revenir à Paris et de réintégrer la rue Cambon. Sa première collection est un échec, ceux qui l’adulaient sont ceux qui désormais la critiquent. Elle mourrat ensuite en 1971 à l'hôtel "Ritz" de Paris .
